Wer in die USA reist, muss zwingend vorab im Internet bei den amerikanischen Behörden eine Einreisegenehmigung beantragen. ESTA (Electronic System for Travel Authorization), das neue webbasierte Genehmigungsverfahren des US-Heimatschutzministeriums, ist seit dem 12. Januar 2009 für die Einreise per Flugzeug oder Schiff verpflichtend und gilt auch für Passagiere auf der Durchreise. Darauf weist der Deutsche ReiseVerband (DRV) hin. Die vorherige Genehmigung ist für alle Reisenden vorgeschrieben, deren Länder am Visa Waiver Program (VWP) teilnehmen und daher kein Visum benötigen. Bereits seit 1. August 2008 kann dieses System freiwillig genutzt werden.

In dem Formular, das in deutscher Sprache verfügbar ist, werden zum Beispiel Name, Geburtstag und die Reisepassdaten erfasst. Das US-Heimatschutzministerium empfiehlt, den Antrag auf der Website <link https: esta.cbp.dhs.gov>esta.cbp.dhs.gov spätestens 72 Stunden vor Abflug zu stellen. In den meisten Fällen stellt das ESTA-System unmittelbar fest, ob die Einreise im Rahmen des visumfreien VWP möglich ist, heißt es auf der deutschen Website der US-Botschaft. Mit ESTA können jedoch auch Last-Minute- und aufgrund von Notfällen kurzfristig Reisende erfasst werden. Urlauber können sich auch ohne konkrete Reisepläne anmelden. Eine erteilte ESTA-Reisegenehmigung ist bis zu zwei Jahre gültig, sofern der Reisepass nicht vorher abläuft. Sie berechtigt zu mehreren Einreisen in die Vereinigten Staaten. Die US-Behörden behalten sich jedoch vor, auch vor Ort noch über eine definitive Einreise zu entscheiden.

Die Empfehlung des Deutschen ReiseVerbands: Drucken Sie sich die Angaben, die Sie in den Computer eingegeben haben, sowie die ESTA-Genehmigungsnummer aus. Für Urlaubsreisende in die USA dürfte sich nach Einschätzung des DRV durch das neue Vorabgenehmigungsverfahren der Einreiseprozess direkt an der Grenze entspannen.