Während in Mitteleuropa Schneeglöckchen auf den Pisten blühen, locken nur zehn Stunden entfernt die hierzulande wenig bekannten Skigebiete Nordamerikas. Nicht immer erreicht der Schneefall im US Bundesstaat Washington Rekordhöhen wie vor neun Jahren, als am Mount Baker in einer einzigen Wintersaison 29 Meter Schnee auf die Region um den Mount Baker fielen, aber für Spaß und Sport auf Skiern, Snowboards oder Schneeschuhen reicht es immer.
Washington mit seinen beiden großen Gebirgszügen, seinen Gletschern und Vulkangipfeln bietet eine Geländevielfalt, die von der Pazifikküste bis zu den Viertausendern in den Kaskaden und in den Rocky Mountains reicht - und diese Landschaften sind gut erschlossen und leicht zu erreichen. Mit einer einstündigen Autofahrt ab Seattle auf der Interstate 90 erreicht man schon vier Berggipfel in Snoqualmie und Alpental, und auch der Mount Baker, wo das Snowboarding erfunden wurde, liegt nur rund zwei Autostunden von der Metropole entfernt. Eine besondere Attraktion ist der höchste Berg des Staates, der inmitten seines eigenen Nationalparks hoch in den Himmel ragt: der Mount Rainier. Hier fallen im Jahresdurchschnitt knapp neun Meter Schnee, und eine Reihe von Wintersportgebieten im und um den Park, der rund hundert Kilometer südöstlich von Seattle liegt, bieten Vergnügen.
Crystal Mountain
Mit 4.392 Metern gehört der Mount Rainier zu den höchsten Bergen der USA außerhalb Alaskas. Das Skigebiet "Crystal Mountain", das nur zehn Kilometer von der Parkzufahrt entfernt in der Nordostecke des Mount-Rainier-Nationalparks liegt, wurde vom Skiing Magazine zu den zehn besten Skigebieten der USA gezählt. Mit fünfzig markierten Abfahrten über einen Höhenunterschied von insgesamt knapp tausend Metern und einer Fläche von insgesamt zehn Quadratkilometern, die über elf Skilifte fast vollständig erschlossen sind, ist es zudem das größte Skigebiet des Staates. Die Gipfelhöhe liegt bei 2.137 Metern. Abfahrtsläufer aller Geschicklichkeitsstufen kommen hier auf ihre Kosten: rund ein Zehntel der Strecken sind für Anfänger geeignet, gut ein Drittel für Spezialisten ausgelegt, und der Rest entspricht den Bedürfnissen durchschnittlich begabter Freizeitsportler. Eine Fläche von vier Quadratkilometern, die bislang als "Hinterland" galt un d schwer zugänglich war, wurde erst Ende letzten Jahres durch den neuen Northway-Lift erschlossen. Hier findet man auch die mit einer Länge von vier Kilometern längste Abfahrt. Die Lifte am Crystal Mountain, die pro Stunde über 20.000 Gäste befördern können, sind von Mitte November bis Mitte April täglich von 9 bis 16 Uhr in Betrieb. Ein Tagespass für Erwachsene kostet $58 (ca. Euro 40).
White Pass
Etwas außerhalb des Parks - etwa 20 Kilometer südöstlich - liegt das Skigebiet White Pass mit 32 Abfahrten. Ein volles Drittel davon eignet sich für Anfänger, ein Viertel ist nur von Spezialisten zu bewältigen. Der Höhenunterschied beträgt knapp 500 Meter, die Gipfelhöhe liegt bei etwas über 1.800 Metern. Hier sind die fünf Lifte, die stündlich bis zu 6.500 Personen befördern können, während der Saison von 8:45 bis 16 Uhr in Betrieb, aber als besondere Attraktion gibt es im Januar und Februar auch noch jeden Samstag zwischen 16 und 21 Uhr die Möglichkeit zu nächtlichen Abfahrten. Tagespässe für die Lifte kosten für einen Erwachsenen $45 (ca. Euro 31). White Pass ist aber auch bei Langläufern beliebt. Die insgesamt 18 Kilometer Loipen sind donnerstags bis sonntags von 8:30 bis 16 Uhr geöffnet. Komplette Skiausrüstungen für den Ablauf, aber auch Langlaufskier, Snowboards und Schneeschuhe kann man mieten (ab $12/ca. Euro 8 pro Tag).
Schneeschuhtouren
Innerhalb des Parks bieten Park-Ranger an Wochenenden und Feiertagen bis Ende März auch geführte Schneeschuhtouren an. Die Ausflüge über eine Strecke von knapp zwei Kilometern dauern etwa zwei Stunden und beginnen jeweils um 12:30 und 14:30 Uhr am Jackson-Besucherzentrum bei Paradise. Die Teilnehmer lernen dabei, wie man sich auf Schneeschuhen am besten bewegt, und erfahren nebenbei, wie sich die Tier- und Pflanzenwelt am Mount Rainier an den starken Schneefall des Winters anpasst. Die Teilnehmerzahl ist pro Gruppe auf 25 Personen beschränkt, die mindestens 8 Jahre alt sein müssen. Schneeschuhe kann man sich gegen eine Spende von einem Dollar (ca. 70 Eurocents) pro Paar für die Tour ausleihen, wenn man keine eigenen mitbringt. Kopfbedeckungen, Handschuhe, Schneestiefel, Sonnenbrille und Sonnenschutzmittel sind unerlässlich. Weitere Informationen gibt es unter der Rufnummer +1 360 569-2211, Dw. 3314 oder im Besucherzentrum selbst.
Mit Volldampf in die Après-Ski-Saison
Auch wenn die Wintersaison zu Ende geht und der Schnee langsam schmilzt, kommt am Mount Rainier keine Langeweile auf. Im Frühjahr nimmt auch die Panoramaeisenbahn Mt. Rainier Scenic Railroad nach der Winterpause ihren Betrieb mit den historischen Dampflokomotiven wieder auf und bietet vormittags eine knapp zweistündige Fahrt über 23 Kilometer und nachmittags noch eine 29 Kilometer lange Fahrt über eine andere Strecke an. Alle Fahrten beginnen im Städtchen Mineral, das rund 60 km südlich von Tacoma in der Nähe des Highway 7 und westlich des Mount Rainier selbst liegt. Die Tarife werden rechtzeitig vor Saisonbeginn auf der Website veröffentlicht.
Leckere Aussichten
Auch die Sessellifte auf den Mount Rainier stehen in der wärmeren Jahreszeit nicht still. Ein besonderes Erlebnis erwartet Besucher am Ende des Rainier Express Chairlift: im höchsten Restaurant Washingtons, dem frischrenovierten "Summit House", gibt es in luftigen 2.100 Metern über dem Meeresspiegel vom 20. Juni bis 14. September freitags und samstags jeweils zweimal am Abend (zum "Alpenglühen" und zum "Sonnenuntergang") sowie sonntags zum Brunch ein leckeres einheimisches Essen und dazu einen atemberaubenden Ausblick auf den Mount Rainier und das Kaskadengebirge. Im Pauschalangebot für $79 (ca. Euro 54) sind die Auf- und Abfahrt im Sessellift, Suppe oder Salat, Hauptgericht, Nachspeise und ein alkoholfreies Getränk enthalten.
Die beschriebenen Skigebiete liegen weniger als zwei Autostunden vom internationalen Flughafen Seattle/Tacoma (SeaTac) entfernt, den die Lufthansa ab 30. März 2008 täglich nonstop ab Frankfurt anfliegt.
