Einige Friesen schnallten sich im Jahr 1909 ihre Schlittschuhe an und erklärten die zugefrorenen Grachten der Umgebung zu ihrem Revier. Sie ahnten nicht, dass sie damit ein Sportereignis initiierten, das die niederländische Provinz bekannt machen sollte. Mittlerweile hat sich die „Elfstedentocht“ zu einem Event entwickelt, das nicht nur die Friesen verzückt: Jedes Jahr kommen zahlreiche Sportbegeisterte in die nördliche Provinz, um an dem Spektakel teilzunehmen.

Dass seit 1997 die Strecke entlang Sneek, Franeker und Co. nicht mehr auf Schlittschuhen zurückgelegt werden konnte, stört in Friesland niemanden. Denn die legendäre Tour konzentriert sich nicht mehr nur auf den Winter. Wenn die Grachten einfach nicht zufrieren wollen, wird der Lauf auf andere Jahreszeiten ausgedehnt. Mittlerweile kann man zu Fuß, mit dem Fahrrad, auf Inline Skates oder auf sämtlichen Booten an dem Marathon teilnehmen. Selbst eine Tour mit dem Auto ist möglich.

Anlässlich des 100-jährigen Bestehens des Sportfestes finden im nächsten Jahr zahlreiche Feiern und Aktivitäten statt. Ab Februar veranstaltet jeden Monat eine der elf Städte eine große Party. Den Startschuss gibt Sneek, im März folgt IJlst, und im Dezember 2009 finden die Feierlichkeiten in der Provinzhauptstadt Leeuwarden ihren Ausklang. Vom 19. bis zum 23. Mai 2009 kann man die Strecke per Pedes zurücklegen, Anmeldungen werden ab dem 1. Dezember über die Webseite www.elfstedenwandeltocht.nl (nur auf Niederländisch) angenommen. Radrennfahrer können am Pfingstmontag zeigen, dass sie die Strecke an einem Tag meistern können. Wer es lieber gemütlich mag, ist eingeladen, den „Elfstedentocht“ im eigenen Tempo zurückzulegen, Fahrräder können überall gemietet werden.